Идеология устойчивого развития возникла в конце XX века как ответ на глобальные экологические проблемы, вызванные растущим потреблением ресурсов без учета предельных возможностей природы. Сегодня уже все ведущие экономисты признают неспособность рынка реагировать адекватно на экологические проблемы. В 1992 году 1680 научных деятелей из 70 стран, включая 104 нобелевских лауреатов, входящих в «Союз обеспокоенных ученых», выступили с заявлением, в котором говорится: «Человеческие существа и мир природы находятся на пути к столкновению. Способность Земли обеспечивать потребности растущего числа людей ограничена, и мы быстро приближаемся ко многим из соответствующих пределов. Остается не более одного или нескольких десятилетий до тех пор, когда шансы устранить возникающие перед нами угрозы будут утрачены и перспективы для развития человечества неизмеримо сократятся».
«На рынок как механизм размещения ресурсов и распределения доходов, - писал еще в 1977 году один из экономистов Всемирного банка Герман Дейли, - можно полагаться только в рамках экологических и этических границ. В этих рамках рынок свободен, но ему не должно быть позволено устанавливать свои собственные границы».
Если в прошлом одним из главных ограничителей экономического роста был созданный человеком капитал, то теперь, после беспрецедентного увеличения этого капитала, подобным ограничителем стал «капитал природный». Не число рыболовецких судов, а репродуктивные возможности популяций рыб. Не мощность технических средств по вырубке и переработке древесины, а сохранившиеся лесные массивы. Не мощность нефтедобывающих предприятий, а доступные запасы нефти и предельные возможности экосистем. Водопользование не должно нарушать механизмов воспроизводства водных ресурсов, выбросы - не превышать возможностей депонирования экосистемами, а в целом использование природных ресурсов в интересах экономики не
должно превышать способности экосистем к воспроизводству ресурсов и поддержке экологического равновесия. Экологические издержки все явственнее начинают конвертироваться в издержки экономические. Они уже породили тенденцию к снижению продуктивности земель, сокращению урожаев зерна и рыбных запасов, снижению рентабельности мировой экономики и уменьшению инвестиционной активности.
Сегодня человек расходует энергию и ресурсы, накопленные природой за многие миллионы лет, в сотни и тысячи раз быстрее, чем они восстанавливаются. Только за последние несколько десятков лет потребление топлива, питьевой воды, древесины и других ресурсов возросло в 5-7 раз. Впервые за многие десятилетия общемировые темпы потребления сельхозпродукции превысили темпы ее производства
- земля дает все меньше и меньше.
Потребуется изменение всей прежней культуры, отношения человека к Земле. Отмечено, что путь, пройденный развитыми странами к своему благополучию, более неприменим для других стран, поскольку требует ресурсов, превышающих в десятки и сотни раз все имеющиеся на планете запасы. Пришло время пересмотреть также такие базовые для экономики понятия, как экономический рост, ВВП (например, ВВП и сегодня фиксирует увеличение объема экономической деятельности даже в случаях роста загрязнений окружающей среды, истощения ресурсов и даже в результате аварий), прибыль, свободная конкуренция, которые все еще применяются для оценки успеха, если человечество хочет выжить как биологический вид.
Пределы экономического развития связаны не только с невозобновимыми, но и с возобновляемыми ресурсами, скорость восстановления которых на несколько порядков отстает от темпов их потребления. Человек изменяет биосферу быстрее, чем ее понимает [Vitousek et ПІ., 1997].

Таким образом, при переходе к устойчивому развитию экономика должна занять подчиненное положение, адаптируясь к его целям и ценностям, а никак не наоборот. Причем рамки деятельности для бизнеса, а также административного аппарата должна задавать система экологических и социально-экономических индикаторов устойчивого развития, которые должны получить силу правовых норм.
Официальная формулировка устойчивого развития, принятая на всемирной конференции в Рио-де-Жанейро в 1992 году, определяет его

как развитие, позволяющее обеспечивать современные насущные потребности без ущерба будущим поколениям и разрушения окружающей среды. Это определение включает два основных положения: