На политическую историю и жизнь китайского общества сильно повлияли вторжения соседних народов. Они принесли не только бедствия и военную разруху. Длительное близкое сосуществование китайцев с народами-завоевателями неизбежно вело к взаимному узнаванию и заимствованию культурных ценностей.
Кидани, завоевавшие в начале X века северо-восток Китая, были монголоязычным народом . Их основным занятием было кочевое скотоводство, но уже начался их переход к земледелию. Выделение родоплеменной знати привело к образованию государства Ляо. Поскольку у киданей не было собственного исторического опыта государственности, они воспроизвели китайскую государственную систему. Правители Ляо привлекали на службу китайских чиновников и создавали из них сложную, многоступенчатую иерархию для контроля за всеми областями жизни. Содержание такого аппарата требовало больших средств, поэтому кидани постоянно совершали грабительские походы в Китай и брали с него дань. Оформление государственности помогало развитию у киданей собственной иероглифической письменности, отличной от китайской,
Чжурчжэни, разгромившие Ляо и захватившие север Китая в начале XII века, по языку были близки к маньчжурам. Они прежде жили в Приамурье. Одни племена чжурчжэней были мирными, другие
- не мирными. Мирные чжурчжэни занимались скотоводством и земледелием на плодородных почвах, не мирные - охотились в лесах на соболя, в море - на котиков, добывали ценный лекарственный корень жэньшэнь. Жили они в полуземлянках. В жилищах имелось особое сооружение - кан, который служил столом и ложем, а отапливался от внутреннего дымохода. Впоследствии такой кан появился в крестьянских домах китайцев. В государстве Цзинь всем мужчинам было предписано, под страхом смертной казни за ослушание, носить чжурчжэнскую прическу - косу. Чжурчжэни принесли свои орудия охоты и рыбной ловли, свои традиции в одежде. Китайские умельцы стали делать шелковые ткани новых узоров и расцветок.
Однако китайская культура гораздо больше повлияла на чжурчжэней. Они научились у китайцев технике ювелирной обработки металлов, ирригации в земледелии, выращиванию фруктов и чая, применению пороха в военном деле. Чжурчжэни развили собственную письменность, но заимствовали у китайцев технику книгопечатания и даже создали свои книжные издательства. Чжурчжэнская знать стала строить нарядные дома китайского типа. Завоеватели познакомились с богатой духовной культурой Китая и стремились использовать некоторые ее достижения для укрепления своих государств.